Gli strumenti per la visione notturna sono stati per molto tempo esclusivo appannaggio delle forze militari, vuoi per complessità di utilizzo, per dimensioni e soprattutto per gli elevatissimi costi.
Da alcuni anni il panorama dei visori notturni si rivolge al mercato civile, presentando prodotti fruibili senza eccessiva spesa da parte di una ampia fascia d'utenti.
I visori notturni possono dividersi in due grandi famiglie: ad intensificazione di luce residua ed a rilevazione di calore (visori ad infrarossi).
Gli unici attualmete destinati al mercato civile sono quelli ad intensificazione di luce residua. Questo tipo di visore, esemplificandone estremante il funzionamento, riesce grazie ad un insieme di sensori optoelettronici, a scomporre la luce residua presente nell'ambiente, inviarla quindi a degli elementi sensibili rivestiti di fosforo che si incaricano di amplificare la luce. Questo segnale viene quindi inviato al visore che riproduce l'immagine. In assenza totale di luce (es.locali chiusi e bui) lo strumento non funziona è quindi indispensabile una piccola sorgente, per permetterne il corretto utilizzo. L'immagine visualizzata, a causa dello schermo al fosforo ha una forte dominante verde, che nei buoni visori non disturba l'occhio e permette di vedere in modo sufficientemente nitido l'oggetto. I parametri da valutare prima dell'acquisto sono semplici: è indispensabile acquistare un prodotto nuovo e non un surplus militare (si trovano a prezzi stracciati surplus militari provenienti in prevalenza dall'ex Unione Sovietica). Il prodotto nuovo garantisce il corretto funzionamento del tubo e che lo stesso non sia prossimo all'esaurimento, assicura che lo schermo al fosforo sia efficacemente "SCHERMATO" (per Schermatura si intende il filtro delle radiazioni prodotte dal fosforo dello schermo). Attualmente esistono in costruzione visori di prima generazione, di seconda, di seconda plus e di terza generazione. La terza generazione non è attualmente in commercio (strumenti per utilizzo militare non in libera vendita). Naturalmente le realizzazioni di seconda generazione o seconda plus saranno più costose ma permetteranno una visione migliore e maggiormente dettagliata giungendo anche, in alcuni modelli a permettere, con opportuni adattatori, la ripresa con telecamere commerciali.
L'utilizzo di questi sofisticati strumenti è caratteristico di tutte quelle situazioni ove è richiesta la visione nel buio. Gli scenari ove un buon visore notturno permette di svolgere in modo ottimale i propri compiti possono ad esempio comprendere esigenze di sicurezza e allarme, studi naturalistici e raccolta informazioni.